L'élagage est effectuée par un élagueur qui utilise des outils spécialisés pour sectionner les parties indésirables. Il s'agit autant d'un art que d'une technique puisque l'expérience de l'élagueur entre en ligne de compte afin de laisser à la plante assez de bourgeons pour survivre et empêcher l'infection des zones coupées.
Les méthodes d'évolution dérivant de celles de l'alpinisme, permettent aux intervenants d'explorer en toute sécurité l'ensemble de la couronne d'un arbre et de repérer avec une grande mobilité les différentes nuisances (bois mort, surcharges, doublons, champignons, chenilles, cavités, écorces incluses etc.).
La règle de base de l'élagage est de couper au niveau d'une zone de pousse (près d'un bourgeon ou d'une autre branche). En coupant ailleurs, on induira la mort de la partie allant de la coupe jusqu'à la zone de pousse la plus proche. Cette partie, appelée "chicot" finira par pourrir et tomber mais avant cela, elle empêchera l'arbre de former un cal de cicatrisation à la surface de la coupe et deviendra un point d'entrée pour les insectes et les infections. Toutes les coupes doivent donc être propres et bien finies pour faciliter la cicatrisation.